Todas las culturas, en todos los tiempos, han elaborado alguna explicación sobre el origen de las cosas, el mundo y los seres vivos. Estas ideas han adoptado la forma de mito, religión o filosofía. Algunas de ellas llegan a conformar teorías científicas sobre la base de las pruebas empíricas y, como todas las ideas y las cosas, sufren cambios a través del tiempo.
La teoría propuesta por Darwin en 1859 (ver EVOLUCION POR SELECCIÓN NATURAL: una teoría en esta web), no explica el origen de las novedades en las poblaciones de organismos. Darwin desconocía las leyes que gobiernan la herencia que estaban siendo desarrolladas por el austriaco Gregory Mendel (1822-1884).
El significado del trabajo de Mendel no fue reconocido hasta principios del siglo XX, permitiendo así el surgimiento de la genética, la ciencia que estudia las leyes de la herencia biológica. Los primeros genetistas demostraron que la novedad biológica surge del cambio genético, la mutación, desestimando el valor de la teoría de Darwin para explicar la evolución.
En 1959, a cien años de la publicación del libro “El Origen de las especies”, la universidad de Chicago reunió a un elenco de figuras destacadas en biología evolutiva y allí se propusieron las bases de la Teoría Sintética o Neodarwinismo. Esta teoría aunó a la visión de Darwin los nuevos conceptos sobre genética. Para esta escuela, a través de la selección natural de pequeñas mutaciones, el cambio se va acumulando gradualmente dando origen así a la evolución biológica.
En las décadas del 70 y 80, el Saltacionismo propuesto por de Eldredge y Gould, cuestiona el modelo neodarwinista al plantear que la acumulación gradual de cambios no podía explicar los grandes saltos evolutivos que el registro paleontológico mostraba.
Hoy, a 150 años de la publicación de “El Origen”, la teoría de la evolución sigue evolucionando.
El Evo-devo, que combina el estudio de la genética, el desarrollo y la evolución, se afianza en la última década como un posible cambio paradigmático en la teoría de la evolución. Esta nueva teoría no desestima el rol de la selección natural pero afirma que los grandes saltos en la evolución, serían el producto de cambios en un pequeño grupo de genes que controlan el desarrollo de los seres vivos.
